起初，人们把能引起眼睛有“明亮”感觉的“射线”叫做“光”。随着科学的进步，才认识到光其实就是一种电磁波，又称为电磁辐射。它和电台、电视台发射的电波同属一大类。只不过它的波长短得多。波长从1nm（纳米）到1mm(毫米)（1nm=10的负6次方nm）的电磁辐射都是光学研究的对象，因此，这一段电磁辐射叫做光学辐射，简称光辐射。

波长大约从380-780nm这很小一部分光辐射是人眼可感知的可见光，更准确地说是看得见的光辐射，应该叫可见辐射。可见辐射使我们产生的明亮感是一种生理效应。好比我们吃糖，我们感到的糖的甜味也是糖刺激味觉器官产生的一种生理效应。因此我们应该把可见辐射能使视觉器官产生明亮感觉的生理效应和可见辐射本身区别开来。正如甜味和糖不是一回事一样。“光”这个词在不同场合有不同的含义。有时是指可见辐射，有时是指可见辐射作用于视觉器官产生的生理效应即光视效应，有时又是指整个光学辐射。